Шаман повесил жезл на поясную пристяжь, устало опёрся руками о колени, перевёл дух, и, не поднимая головы, молча протянул правую руку в направлении вожака.

– Ладно, ладно – заслужил, – примиряющее буркнул то, вкладывая в протянутую руку флягу с брагой, – одного только не пойму – накой было так себя изводить, открывая портал, что мешало просто перенести кого надо к твоему текущему положению?

– Во-первых – приказ, – чуть ли не мурлыкнул Шаман, делая второй глоток любимого напитка, – во-вторых – простая тропка Госпожу может и не выдержать ну и в-третьих – портал, он как труба с толстенными стенками, ни кто по нему проходит не видно, ни напасть на них в Астрале не выйдет.

– Последнее утверждение спорно, – донёсся из портала, слегка булькнувший вначале, мягкий баритон, – “Кто попало напасть не сможет” – так вернее.

Шаман и Аватары, при звуке этого голоса, тотчас припали на правое колено, склонив головы.

– Харош церемонничать! – так же, слегка булькнув в начале, прогремел из портала раскатистый бас, – Принимайте незваного гостя!

С этими словами из портал выпрыгнул огроменный орочий воин, на голову выше вожака разведывательного отряда и раза в полтора шире в плечах. Обеими руками он сжимал длинную, испещьрённую рунами, рукоять соразмерного владельцу двуручного молота, явно видавшего виды. Круто развернувшись в прыжке, он приземлился на обе ноги уже лицом к порталу, и, издав оглушительный боевой рёв, от которого мышцы на его торсе и ручищах, каждая из которых и без того легко сошла бы за ногу, вздулись пуще прежнего, присел назад, придавливая рукоять к нижней кромке портала, и принялся с изрядным усилием вытягивать из него голову молота вместе с тем, во что она была вогнана. Второй и третий Аватары поспешили на помощь собрату. Призвав тотемного духа огра, набросили короткие клёпаные петли ремней слева и справа чуть выше гарды и, твёрдо упершись ногами в скалу, всем своим весом принялись тянуть пока незримого противника. Вожак и младший Аватар взвели кастеты в боевое положение и изготовились отражать возможную атаку.

– Владыки пока сдерживают его печатями, – слегка скособочив губы направо и обнажив тем самым на нижней челюсти клык тёмно-синего металла, сквозь зубы прорычал Титан, – Навалитесь пока все разом, надо его вытащить.

Командир разведчиков и младший Аватар мгновенно повиновались, поступив по примеру своих товарищей.

Тяжело переступая и налегая всем весом пятёрка орков медленно, но верно всё дальше вытягивала рукоять молота из неспокойного диска портала. Шаман приплясывал рядом, ритуальными напевами увеличивая силу и ловкость сородичей. Переливавшаяся мелкой рябью вокруг рукояти, гладь портала начала вздуваться пузырями, чуть выше и левее рукояти из неё показалось, покрытое шипами и крючьями, левое навершие головы боевого молота, а через несколько мгновений и правое – глубоко вогнанное в твёрдый костяной панцирь неведомой твари. Ещё через несколько мгновений из портала показалась плоская голова, покрытая таким же панцирем, с узкими прорезями пяти пар мертвенно-жёлтых буркал и огромной, наполненной несколькими рядами тонких игольчатых зубов, пастью. Тварь, то рыча, то издавая звуки на подобии клёкота ящера, изо всех сил упиралась в края портала множеством не то лап, не то щупалец, оканчивавшихся парой огромных, чуть загнутых, когтей.

– А за каким дьяволом мы, собственно, вытягиваем ЭТО, тем более, что оно так сюда не хочет?! – выдавил вожак, – Затолкали б его внутрь импульсами, да закрыли портал и вся недолга!

– Как водится, всё не так то однозначно, дитя, – вновь донёсся из портала мягкий баритон. Слева и справа от здоровенной башки твари сквозь пуки щупалец из портала мягко спрыгнули наземь две фигуры – седовласый, но без малейших признаков стариковской дряхлости, Шаман, обладатель баритона и молодая прекрасная орка с огненно-рыжими волосами, по всей видимости та, кого разведчики называли “Госпожой”. Тела обоих были густо испещрены разноцветными татуировками, волосы, завитые десятками тонких косичек, собраны в хвосты, с плеч у обоих свисали гербовые плащи. У Шамана, чей торс был полностью оголён, плащ крепился к двум здоровенным кольцам, продетым прямо сквозь плоть вокруг ключиц. На буром, с тёмно-салатовыми подпалинами, плаще золотым щитьём была выткана руна “Вождь Орды” – солнце-глаз восходящее над океаном. Такая же руна была вытатуирована на груди. Плащ орки, той же расцветки и материала, был испещрён сонмом причудливых знаков, с одной стороны походивших на орочьи руны, но поголовно отличавшихся парой-другой штрихов. Крепился он, постаринке, к руническим бляхам на лёгком кольчужном топе. Оверлорды разошлись чуть в стороны от твари, при этом держа поднятыми в её направлении один левую, другая – правую, руки с направленными вверх в останавливающем жесте ладонями. Сейчас, в лучах заходящего солнца, стали отчётливо видны призрачные серые цепи печатей блокады, тянувшиеся от обвивавших предплечья медиумов татуировок в виде цепи, стягивающей лезвия мечей, к щупальцам твари.

– Портал имеет два входа, – продолжил седовласый медиум, – И – да, закрытие одного из них запускает закрытие другого. Но, как мы успели убедиться, зверушка нам попалась весьма прыткая – вполне бы успела ко второму входу до закрытия. Да, шансов выжить у неё там нет, но пока разберутся что да как, – жертв не избежать!

– И по той же причине, что и тут, – извечная беспечность! – подала голос орка, с прищуром обводя взглядом воинов, – Страж, – обратилась она к командиру разведчиков, – Что ж ты такой твердолобый, прямым текстом надо долбить каждый раз, ну никак намёков не понимаешь.

– Я подержу, отец, – повернулась она к седовласому Шаману.

Тот понимающе кивнул и опустил левую ладонь, в тот же момент с левой руки орки, словно стая змей, сорвался пук извивавшихся призрачных цепей, перехвативших отпущенные им щупальца. Седовласый владыка размеренной походкой подошёл к вожаку разведчиков, запустил руку тому в поясную суму, извлёк оттуда небольшой ритуальный нож с зубчатым, обоюдоострым лезвием тёмно-красного метала, лёгким движением пальца сбросив ножны обратно в суму, и по-отечески наставительно шлёпнул воителя по затылку. Отойдя чуть в сторону, он слегка полоснул себя ножом по внешней поверхности большого пальца левой руки, и, поочереди глядя сквозь мутно-розовый кристалл в основании лезвия на соратников, то и дело что-то нашёптывая, принялся водить окровавленным пальцем по двум рядам небольших чёрно-голубых татуировок, расположенных вверху его живота под руной вождя. Стоило капле крови коснуться очередной татуировки, часть её, нанесённая голубой краской, на мгновение вспыхивала, при этом в воздухе, на уровне талии Оверлорда, появлялась покрытая рунами змея, сотканная из золотистого пламени, описав круг вокруг призвавшего, она сверкающей молнией устремлялась к его соплеменникам, и, единожды облетев каждого, исчезала. С появлением каждой новой змеи в направлении того, на кого был направлен взгляд правого глаза медиума, прикрытого мутно-розовым кристаллом, с кончика ритуального ножа срывалось маленькое серое облачко, внутри которого проступали очертания чёрного щита с тремя древними рунами “Ясный разум”. Достигнув цели, облачко истаивало, опускаясь будто шлем на орочью голову.

Тем временем, пятеро орочьих воителей практически полностью выволокли тварь из портала. Задние щупальца ещё цеплялись за комку портала, передние же, полностью вытянутые из границ Астрального мира, были стянуты в два тугих пука и прижаты к земля призрачными цепями печати. Следом за телом неведомого отродья на тонком обгорелом клочке плоти тащился практически оторванный “хвост”, походивший на остальные щупальца, но, вместо когтей, увенчанный ещё одной головой, правда размером поменьше и всего с двумя парами глаз, к этому моменту уже подёрнувшихся мутно-зелёной мертвенной поволокой. В предсмертной конвульсии пастью насмерть был зажат ещё один буро-салатовый плащ.

– Выходит – не так уж и непобедим этот зверёк, – прокряхтел третий Аватар, – Хвостяру то ему похоже голыми руками оторвали!

– Что есть, то есть, улыбнулась орка, – улыбнулась орка, – Брат его со всей дури за хвост крутнул при нападении, чуть оба с тропы не вылетели, вот и оборвался хвостик под весом туши!

– А нечего было скорпиона изображать, да ещё и со спины нападая, – залихватски гаркнул Титан, – Да ещё и плащ, зараза, попортил! Хорошо, что сестра его при этом тоже огнём пожгла… Щупальца я после с десяток раз обрубал – толстые, едкие, отпадая сами назад ползут и наместо прирастают – только меч зря изгадил!

– И тем не менее, сын, – подхватил седовласый медиум, – Сколько б мы не жгли щупальца – эффекта это не возымело, видимо плоти его огонь не так страшен, а вот опалённая кость в хвосте не срослась. И, что самое странное, к своему стыду, даже я не могу понять природу силы этого монстра.

– Ну, коли проблема в костях – значит надо и эту башку ему отколупать – да и дело с концом! – философски резюмировал вожак разведотряда.

– И всё то у тебя просто, Страж, – хмыкнул Титан, – впрочем, не гномов же дожидаться! Перехватывайтесь! – скомандовал он Аватарам, выпуская из рук рукоять молота.

Второй и третий Аватары, тотчас повиновались, выпустив ремни и вдвоём ухватившись за рукоять. Титан тем временем чуть отошёл им за спины, вынул из прочной поясной сумы, больше походившей на короб с булыжниками, голову еще одного молота, поменьше торчавшего из спинного панциря твари, оканчивавшуюся с двух сторон толстыми и острыми шипами. Затем, плотно зажав молот в левой руке параллельно земле на уровне груди, вставил в потайное гнездо в его боковине печатку увесистого перстня, красовавшегося на указательном пальце правой руки, и слегка повернул. Из центра нижней поверхности, казавшегося монолитным, молота вниз, к земле, с треском и лязгом тотчас начала раскладываться тонкая телескопическая рукоять. Подкинув молот и перехватившись левой рукой за рукоять чуть ниже оголовья, Титан выпрямился в полный рост, правой рукой расстегнул ремни в верхней части живота, и мотнул плечами из стороны в сторону. От этого движения увесистые наплечники запрокинулись назад, а нагрудная пластина, освободившись из пасов, послушно съехала на живот по подпруге, обнажая огромный мускулистый торс.

– Освободи ему парочку конечностей, сестра, – повернулся он к Оверлордше.

Призрачные цепи тотчас выпустили пару задних щупалец, всё ещё судорожно цеплявшихся за края портала. Сделав пару размашистых шагов в сторону монстра, Титан перехватил рукоять молота обеими руками и нанёс размашистый удар по голове твари, вложив в него импульс всего своего тела. Описав широкую дугу, оголовье молота зычно лязгнуло о головной панцирь, высекая снопы искр и оставляя по себе глубокую борозду. Тварь яростно зашипела, высвобожденные щупальца рванулись в сторону обидчика, с явным намерение пронзить того насквозь. Титан в последний миг отшатнулся чуть назад и подсёк щупальца снизу рукоятью молота… Тем не менее острые крючья на их концах изрядно вспороли плоть на орочьей груди… Но воитель, казалось, того и добивался. Вновь перехватив молот одной левой рукой, он провёл правой ладонью по ранам, затем размазал собранную кровь себе по плечам и лицу и, прикрыв газа, прорычал: “ОТЕЦ наш! Во имя Твоё! Во славу ОРРРРДЫЫ!!!”.

Конец фразы перешёл в громоподобный рык, которому позавидовал бы любой дракон… Капли крови, растекавшиеся по орочьей коже, полыхнули ярким багряным огнём, тот же огонь, казалось, полыхал внутри медленно открывавшихся глаз... Багряное зарево рванулось во все стороны, тонкой пеленой покрывая каждый лоскуток орочьего тела и зажатый в руке молот. Воитель перехватил рукоять молота в обе руки, присел пружинистым движением, и, оттолкнувшись от земли, казалось бы всем телом, прыгнул в сторону твари. Пылающий молот грянул о толстый панцирь, наблюдавшему со стороны могло бы показаться, что, за мгновение до удара, молот превратился в огромную огненную секиру, рассекшую Мир от горизонта до горизонта! Монстр попытался прикрыться высвобожденными щупальцами, но и их, и толстую зачарованную кость, и сокрытую под ней плоть твари, и даже верхний слой горной породы под её туловищем рассекло той самой, явившейся на миг, огненной секирой.

Отсечённые щупальца, извиваясь, тотчас рванулись к своим обгорелым обрубкам, отделённая от тела голова с частью панциря, из которой торчал первый молот, тоже, влекомая неведомой тёмной силой, было потянулась на прежнее место, хоть четвёрка воинов и тянула её прочь изо всех сил… Но тут, с казалось ожившей золотистой татуировки солнца, на груди седовласого медиума, о рассеченное тело монстра грянул яркий поток неистового ярко-жёлтого пламени, напомнившего разведчикам дневное происшествие. Пламя жгло плоть твари, но обгорелые шматы тотчас обваливались и на их месте тотчас начинал нарастать свежий пласт, но, стоило огненному потоку прорваться к рассечённым позвоночнику и рёбрам, тело монстра трепыхнулось в предсмертной конвульсии и обмякло, перестав регенерировать. Четвёрка Аватаров выпустила рукоять молота и устало поплюхалась наземь. Титан тяжело перевёл дух и, вонзив молот рукоятью в скалу, упёрся руками в колени, жадно втягивая воздух широко вздымавшимися ноздрями, покрывавшая его тело огненная пелена, медленно спадала, раны на груди затянулись, словно их и не было. Шаман разведотряда тоже плюхнулся наземь, достал было флягу, но тут же убрал обратно и невидящим взглядом уставился в успокоившийся диск портала. Седовласый медиум с улыбкой окинул взглядом сородичей и настороженно остановил его на дочери. Улыбка тотчас исчезла с его лица. Молодая орка всё ещё стояла в прежней позе, обе её руки всё ещё были воздеты в останавливающем жесте в сторону монстра, пуки призрачных цепей всё ещё прочно сжимали его щупальца, но вот голова безвольно запрокинулась назад, из правой ноздри вниз по щеке тянулась тонкая алая струйка крови. Шутка ли… печать, которую бывалый оверлорд мог удерживать лишь несколько секунд, а на тварь подобной силы и не факт что наложить бы смог, она удерживала почти десять минут. Быстрыми порывистыми шагами Вождь подошёл к дочери, мягко приобнял сзади руками за плечи, и ласково, по-отечески прошептал на ухо: “Всё закончилось…Отпусти…Мы справились!”. Тугие плети призрачных цепей всколыхнулись и истаяли в воздухе, руки орки безвольно обвисли, тело мягко осело назад, на руки отца. Тот аккуратно уложил дочь наземь, сам присел, подложив свою голень ей под голову и принялся нашёптывать целительные заклинания.

– Г-госпожа?! – испуганно протянул вожак разведотряда, кое-как приподнявшись на локте, дыша всё ещё тяжело и устало.

– Не волнуйся, она просто перенапряглась, – успокоил Вождь.

На несколько минут воцарилось молчание, прерываемое периодически тяжёлыми вздохами. Затем, придя в себя, орки принялись за привычное после битвы дело – проверку и поправку амуниции.

Аватары кое-как выдрали навершие молота из панциря, Титан вновь надел верхнюю часть доспеха, подошёл к малой голове монстра, попытался было разжать челюсти рукоятью молота, грязно выругался, сложил молот, убрав обратно в суму, выудил оттуда нож и обрезал верхнюю, торчавшую из пасти, часть плаща. После чего залил в пасть на изодранные лохмотья какую-то жидкость и поджёг огнивом. Оставшийся обрывок плаща водрузил на плечи. По мере того, как обрывки материи в пасти мёртвого монстра прогорали, обращаясь в пепел, висевший на орочьих плечах лоскут “отростал”. Через пару минут за спиной воителя уже весел целёхонький бурый плащ с тёмно-салатовыми подпалинами, на котором золотым шитьём было выткано, восходящее над океаном, солнце с огромным кулаком на его фоне.